第五十八回　大中丞受制顧問官　洋翰林見拒老前輩

且說駐京外國公使接到領事的稟帖，一想這事一定要爭的，便先送了一個照會到總理衙門，叫這些總理各國事務大人們照辦。列位看官是知道的：中國的大臣，都是熬資格出來的。等到頂子紅了，官升足了，鬍子也白了，耳朵也聾了，火性也消滅了。還要起五更上朝，等到退朝下來，一天已過了半天，他的精神更磨的一點沒有了。所以人人只存着一個省事的心：能夠少一樁事，他就可多休息一回。倘在他精神委頓之後，就是要他多說一句話也是難的。而且人人又都存了一個心，事情弄好弄壞，都與我毫不相干，只求不在我手裏弄壞的，我就可以告天罪了。

人人都存着這個念頭，所以接到公使的照會，司員看了看，曉得是一件交涉重案，壓不來的，馬上拿了文書呈堂。無奈張大人看了搖搖頭，王大人看了不則聲，李大人看了不讚一辭，趙大人看了仍舊交還司員。司員請示：“怎麼回覆他?”諸位大人說：“請王爺的示。”第二天會見了王爺，談到此事。王爺問：“諸位是什麼意思?還是答應他，還是不答應他?怎麼回覆他纔好?”諸位大人你看看我，我看看你，一句話也沒有。王爺等了半天，見各位大人沒有一句說話，又問下來道：“到底諸公有些什麼高見?說出來大家亦可以商量商量。”張、王、李、趙四位大人被王爺這一逼，不能不說話了。張大人先開口道：“還是王爺有什麼高見。一定不會差的。”王大人更報着自己的名字，說道：“某人識見有限，還是王爺歷練的多，王爺吩咐該怎麼辦，就怎麼辦罷。”李大人道：“他二位說的話一些不錯。”趙大人資格最淺，就是肚皮裏有主意，也不敢多說話的，只隨着大衆說，應了一聲“是”。王爺見談了半天仍談不出一毫道理來，於是摸出表來一看。張大人說本衙門有事，王大人說還要拜客，李、趙二位大人亦都要應酬，一齊說了聲“明天再議”。送過王爺，各人登車而去。

過了兩天，公使館裏沒有來討回信，王爺同他四位亦就沒有再提此事。等到第三天，公使因爲他們沒有回覆，又照會過來問信。他們還是不得主意。王爺同他們議了半天，無非“是是是”，“者者者”，鬧了些過節兒，一點正經主意都沒有。這天又是空過去，亦沒有照復公使。等到第五天，公使生了氣，說：“給你們照會，你們不理!”於是寫了一封信來，訂期明日三點鐘親自前來拜會，以便面商一切。諸位王爺、大人們，只得答應他，回他：“明天恭侯。”同外國人打交道是不可誤時候的。說是三點鐘來見，兩點半鍾各位王爺、大人都已到齊，一齊穿了補褂朝珠，在一間西式會客堂上等候。剛剛三點，公使到了。從王爺起，一個個同他拉手致敬，分賓坐下，照例奉過西式茶點。王爺先搭訕着同他攀談道：“我們多天不見了。”分使還沒有答腔，張大人忙接了一句道：“這一別可有一個多月了。”王大人道：“還是上個月會的。”李大人道：“多時不見，我們記掛貴公使的很。”趙大人道：“我們總得常常敘敘纔好。”公使是懂得中國話的，他們五位都說客氣話，少不得也謙遜了一句。王爺又道：“今天天氣好啊。”張大人道：“沒有下雨。”王大人道：“難得貴公使過來，天緣總算湊巧得的。”李大人道：“幸虧是好天。下起雨來，這京城地面可是有些不方便。”趙大人道：“我曉得貴公使館裏很有些精於天文的人，不是好天，貴公使亦不出來。”公使又問道：“前天有兩件照會過來，貴親王、貴大臣想都已見過的了，爲什麼沒有回覆?”王爺道：“就是湖南的事嗎?”張大人亦說了一聲：“湖南的事?”公使問：“怎麼辦法?”王爺咳嗽了聲，四位大人亦都咳嗽了一聲。公使又問：“怎麼樣?”王爺道“等我們查查看。”四位大人亦都說：“須得查明白了，再回復貴公使。”公使問：“幾天方能查清?”王爺道：“行文到湖南，再等他聲復到京，總得兩個月。