第一回　楔子

上海地方，爲商賈麇集之區，中外雜處，人煙稠密，輪舶往來，百貨輸轉。加以蘇揚各地之煙花，亦都圖上海富商大賈之多，一時買棹而來，環聚於四馬路一帶，高張豔幟，炫異爭奇。那上等的，自有那一班王孫公子去問津;那下等的，也有那些逐臭之夫，垂涎着要嘗鼎一臠。於是乎把六十年前的一片蘆葦灘頭，變做了中國第一個熱鬧的所在。唉!繁華到極，便容易淪於虛浮。久而久之，凡在上海來來往往的人，開口便講應酬，閉口也講應酬。人生世上，這“應酬”兩個字，本來是免不了的;爭奈這些人所講的應酬，與平常的應酬不同。所講的不是嫖經，便是賭局，花天酒地，鬧個不休，車水馬龍，日無暇晷。還有那些本是手頭空乏的，雖是空着心兒，也要充作大老官模樣，去逐隊嬉遊，好象除了徵逐之外，別無正事似的。所以那“空心大老官”，居然成爲上海的土產物。這還是小事。還有許多騙局、拐局、賭局，一切希奇古怪，夢想不到的事，都在上海出現——於是乎又把六十年前民風淳樸的地方，變了個輕浮險詐的逋逃藪。

這些閒話，也不必提，內中單表一個少年人物。這少年也未詳其爲何省何府人氏，亦不詳其姓名。到了上海，居住了十餘年。從前也跟着一班浮蕩子弟，逐隊嬉遊。過了十餘年之後，少年的漸漸變做中年了，閱歷也多了;並且他在那嬉遊隊中，很很的遇過幾次陰險奸惡的謀害，幾乎把性命都送斷了。他方纔悟到上海不是好地方，嬉遊不是正事業，一朝改了前非，迴避從前那些交遊，惟恐不迭，一心要離了上海，別尋安身之處。只是一時沒有機會，只得閉門韜晦，自家起了一個別號，叫做“死裏逃生”，以志自家的悼痛。一日，這死裏逃生在家裏坐得悶了，想往外散步消遣，又恐怕在熱鬧地方，遇見那徵逐朋友。思量不如往城裏去逛逛，倒還清淨些。遂信步走到邑廟豫園，遊玩一番，然後出城。正走到甕城時，忽見一個漢子，衣衫襤褸，氣宇軒昂，站在那裏，手中拿着一本冊子，冊子上插着一枝標，圍了多少人在旁邊觀看。那漢子雖是昂然拿着冊子站着，卻是不發一言。死裏逃生分開衆人，走上一步，向漢子問道：“這本書是賣的麼?可容借我一看?”那漢子道：“這書要賣也可以，要不賣也可以。”死裏逃生道：“此話怎講?”漢子道：“要賣便要賣一萬兩銀子!”死裏逃生道：“不賣呢?”那漢子道：“遇了知音的，就一文不要，雙手奉送與他!”死裏逃生聽了，覺得詫異，說道：“究竟是甚麼書，可容一看?”那漢子道：“這書比那《太上感應篇》《文昌陰騭文》《觀音菩薩救苦經》，還好得多呢!”說着，遞書過來。死裏逃生接過來看時，只見書面上粘着一個窄窄的籤條兒，上面寫着“二十年目睹之怪現狀”。翻開第一頁看時，卻是一個手抄的本子，篇首署着“九死一生筆記”六個字。不覺心中動了一動，想道：“我的別號，已是過於奇怪，不過有所感觸，藉此自表;不料還有人用這個名字，我與他可謂不謀而合了。”想罷，看了幾條，又胡亂翻過兩頁，不覺心中有所感動，顏色變了一變。那漢子看見，便拱手道：“先生看了必有所領會，一定是個知音。這本書是我一個知己朋友做的。他如今有事到別處去了，臨行時親手將這本書託我，叫我代覓一個知音的人，付託與他，請他傳揚出去。我看先生看了兩頁，臉上便現了感動的顏色，一定是我這敝友的知音。我就把這本書奉送，請先生設法代他傳揚出去，比着世上那印送善書的功德還大呢!”說罷，深深一揖，揚長而去。一時圍看的人，都一鬨而散了。