第五十三回　變幻離奇治家無術　誤交朋友失路堪憐

那幾個人卻是對着我走來，一個提着半明不滅的燈籠，那兩個每人扛着一根七八尺長的竹竿子。走到和我摩肩而過的時候，我舉起燈籠向他們一照，那提燈籠的是個駝子，那扛竹竿子的一個是一隻眼的，一個滿面煙容，火光底下看他，竟是一張青灰顏色的臉兒，卻一律的都穿着殘缺不完全的號衣，方纔想着是冬防查夜的，那兩根不是竹竿，是長矛。不覺嘆一口氣，暗想這還成了個甚麼樣子。不覺站住了腳，回頭看他，慢慢的見他走遠了。

忽聽得那賣湯圓的高叫一聲：“賣圓子咧!”接着又咕噥道：“出來還沒做着二百錢的生意，卻碰了這幾個瘟神，去了二十多個圓子，湯瓢也打斷了一個!”一面嘮叨，一面洗碗。猛然又聽得一聲怪叫，卻是那幾個查夜的在那裏唱京調。我問那賣湯圓的道：“難道他們吃了不給錢的麼?怎麼說去了二十幾個?”賣湯圓的道：“給錢!不要說只得兩隻手，就再多生兩隻手，也拿他不動。”我道：“這個何不同他理論?”賣湯圓的道：“哪裏鬧得他過!鬧起來，他一把辮子拉到局裏去，說你犯夜。”我道：“何不到局裏告他呢?”賣湯圓的道：“告他，以後還想做生意麼!”我一想，此說也不錯，嘆道：“那隻得避他的了!”賣湯圓的道：“先生，你不曉得我們做小生意的難處，出來做生意要喊的，他們就聞聲而來了。”我聽了不覺嘆氣，一路走回家去。

我再表明一遍，我的住家雖在繼之公館隔壁，然而已經開通了，我自己那邊大門是長關着的，總是走繼之公館大門出進的。我走進大門，繼之的家人迎着說道：“揚州文師爺來了，住在書房裏。”我聽了，便先到書房裏來，和述農相見，問幾時到的，爲甚事上省。述農道：“下午傍晚到的，有點公事來。”又問我幾時到下江去。我道：“三五天裏面，也打算動身了。我打算趕二月中旬到杭州逛一趟西湖，再到衙門裏去。”述農道：“你今年只怕要出遠門呢。聽見繼之說，打算請你到廣東去。”我道：“也好。等我多走一處地方，也多開一個眼界。”說罷，我便先到兩邊上房裏都去走一次，然後再出來和述農談天。我說起方纔遇見那冬防查夜兵的情形。述農道：“你上下江走了這兩年，見識應該增長得多了，怎麼還是這樣少見多怪的?他們穿了號衣出來，白吃兩個湯圓，又算得甚麼!你不知道這些營兵，有一個上好徽號，叫做當官強盜呢。近邊地方有了一個營盤，左右那一帶居民，就不要想得安逸。田裏種的菜，池裏養的魚，放出來的雞子鴨子，那一種不是任憑那些營兵隨意攜取，就同是營裏公用的東西一般。過往的鄉下婦女，任憑他調笑，誰敢和他較量一句半句。你要看見那種情形，還不知要怎樣大驚小怪呢。頭回繼之託你查訪那羅魏氏送羅榮統不孝的一節，你訪着了沒有?”我道：“我在揚州的時候很少，哪裏訪得着。”述農道：“倒被我查得清清楚楚的了。說起他這件事，倒可以做一部傳奇。”我道：“是怎樣訪着的?繼之可曾知道?”述農道：“我這回來在鎮江訪着的，繼之還不曾得知。”我道：“揚州的事何以倒到鎮江去訪得來，這也奇了!”述農道：“羅家那個廚子不在大觀樓了，到鎮江去開了個館子。這回到鎮江，遇了幾個朋友，盤桓了幾天，天天上他那館子，就被我問了個底細。原來這羅魏氏不是個東西!羅榮統是個過繼的兒子。他家本是個鹽商，自從廢了綱鹽，改了票鹽之後，他家也領了有二十多張鹽票，也是數一數二的富家。羅魏氏本來生過一個兒子，養到三歲上就死了。不久他的丈夫也死了。就在近支裏面，抱了這個羅榮統來承嗣。羅魏氏自從丈夫死後，便把一切家政，都用自己孃家人管了。那一班人得到事權到手，便沒有一處不侵蝕，慢慢的就弄的不成樣子了。把那些鹽票，一張一張的都租給人家去辦，竟有一大半租出去的了。剩下的自己又無力去辦了，只得棄置在一旁。那租出去的，慢慢把租費拖欠了，也沒有人去追取。大凡做鹽商的，向來是闊綽慣的了，吃酒唱戲，是他的家常事。那羅府上已經敗到這個樣子，那一位羅太太還是循着他的老例去鬧闊綽，只要三天自己家裏沒請客，便鬧說饑荒了、寒塵了。

“當時羅榮統還是個小孩子，自然不懂得。及至那錦繡帷中，絃歌隊里長大起來，仍然是不知稼穡艱難，混混沌沌的過日子。他家裏有個老家人，看不過了，便覷個便，勸羅榮統把家務整頓整頓，又把家裏的弊病，逐一說了出來。這羅榮統起初不以爲意，禁不得這老家人屢次苦勸，羅榮統也慢慢留起心來，到帳房裏留意稽查。那老家人又從旁指點，竟查出好些花帳來。無奈管帳的、當事的，都是他的孃舅、姨夫、表兄之類，就有一兩個本族的人，也是仰承他母親鼻息的，哪裏敢拿他怎樣。只好去給他母親商量，卻碰了他母親一個大釘子，說‘我青年守節，苦苦的繃着這個家，撫養你成人，此刻你長大人，連我孃家人也不能容一個了!’羅榮統碰了這個釘子，嚇得不敢則聲，只得仍舊去和那老家人商量。那老家人倒有主意，說道：‘現在家裏雖然還有幾張鹽票，然而放着不用，也同沒有一般。此刻家裏鬧拮据了，外面看着很好，不知內裏已經空得不象樣子了，哪裏還能辦鹽!只好設法先把糜費省了，家裏現有的房產田產，或者可以典借幾萬銀子，逐漸把鹽辦起來，等辦有起色，再取贖回來，慢慢的整頓，還可以把租給人家的鹽票要回來，仍舊自己辦。趁着此時動手，還可望個挽回;再過幾年，便有辦法，也怕來不及了。然而要辦這件事，非得要先把幾個當權的去了不行;若要去了這幾個當權的，非下辣手不行。還有一層：去了這幾個，也要添進幾個辦事的，方纔妥當。’主僕兩個，安排計策，先把那當權的歷年弊病，查了好幾件出來;又暗暗地約了幾個本族可靠的人，前來接事。一面寫了一張呈子，告那當權的盤踞舞弊。約定了日子，往江都縣去告。連衙門上下人，都打點好了，只等呈子進去，即刻傳人收押，一面便好派人接管一切。也是合當有事，他主僕兩個商議這件事時，只有一個小書僮在旁，也算是機密到極處的了。一天，書僮到帳房裏去領取工錢，不知怎樣，碰了個釘子。這書僮便咕噥起來，背轉身出去，一路自言自語道：‘此刻便是你強，過兩天到了江都縣監裏，看你還強到那裏!’這句話卻被那帳房聽了一半，還有一半聽不清楚，便喝叫僕人，把書僮抓了回來，問他說甚麼。那帳房本來是羅魏氏的胞兄，合宅人都叫他舅太爺，平日仗着妹子信用，作威作福，連羅榮統都不放在眼裏，被那書僮咕噥了，如何不怒!況且又隱約聽得他說甚麼江都縣監裏的話，益發動了真火，抓了回來，便喝令打了一頓嘴巴，問他說甚麼。書僮嚇的不敢言語，只哀哀的哭。舅太爺又很很的踢了兩腳，一定要追問他說甚麼江都縣監裏;再不說，便叫拿繩子捆了吊起來。