第四回　吳繼之正言規好友　苟觀察致敬送嘉賓

卻說我追問繼之：“那一個候補道，他的夫人受了這場大辱，還有甚麼得意?”繼之道：“得意呢!不到十來天工夫，他便接連着奉了兩個札子，委了籌防局的提調與及山貨局的會辦了。去年還同他開上一個保舉。他本來只是個鹽運司銜，這一個保舉，他就得了個二品頂戴了。你說不是得意了嗎?”我聽了此話，不覺呆了一呆道：“那麼說，那一位總督大帥，竟是被那一位夫人——”我說到此處，以下還沒有說出來，繼之便搶着說道：“那個且不必說，我也不知道。不過他這位夫人被辱的事，已經傳遍了南京，我不妨說給你聽聽。至於內中曖昧情節，誰曾親眼見來，何必去尋根問底!不是我說句老話，你年紀輕輕的，出來處世，這些曖昧話，總不宜上嘴。我不是迷信了那因果報應的話，說甚麼談人閨閫，要下拔舌地獄，不過談着這些事，叫人家聽了，要說你輕薄。兄弟，你說是不是呢?”

我聽了繼之一番議論，自悔失言，不覺漲紅了臉。歇了一會，方把在元和船上遇見扮了官做賊的一節事，告訴了繼之。繼之嘆了一口氣，歇了一歇道：“這事也真難說，說來也話長。我本待不說，不過略略告訴你一點兒，你好知道世情險詐，往後交結個朋友，也好留一點神。你道那個人是扮了官做賊的麼?他還是的的確確的一位候補縣太爺呢，還是個老班子。不然，早就補了缺了，只爲近來又開了個鄭工捐，捐了大八成知縣的人，到省多了，壓了班。再是明年要開恩科，榜下即用的，不免也要添幾個。所以他要望補缺，只好叫他再等幾年的了。不然呢，差事總還可以求得一個，誰知他去年辦鎮江木釐，因爲勒捐鬧事，被木商聯名來省告了一告，藩臺很是怪他，馬上撤了差，記大過三次，停委兩年。所以他官不能做，就去做賊了。”我聽了這話，不覺大驚道：“我聽見說還把他送上岸來辦呢，但不知怎麼辦他?”繼之搖搖頭嘆道：“有甚麼辦法!船上人送他到了巡防局，船就開行去了。所有偷來的贓物，在船上時已被各人分認了。他到了巡防局，那局裏委員終是他的朋友，見了他也覺難辦。他卻裝做了滿肚子委屈，又帶着點怒氣，只說他的底下人一時貪小，不合偷了人家一根煙筒，叫人家看見了，趕到房艙裏來討去;船上買辦又仗着洋人勢力，硬來翻箱倒篋的搜了一遍，此時還不知有失落東西沒有。那委員聽見他這麼說，也就順水推船，薄薄的責了他的底下人幾下就算了。你們初出來處世的，結交個朋友，你想要小心不要?他還不止做賊呢，在外頭做賭棍、做騙子、做柺子，無所不爲，結交了好些江湖上的無賴，外面仗着官勢，無法無天的事，不知幹了多少的了。”

我聽了繼之一席話，暗暗想道：“據他說起來，這兩個道臺、一個知縣的行徑，官場中竟是男盜女娼的了，但繼之現在也在仕路中，這句話我不便直說出來，只好心裏暗暗好笑。雖然，內中未必盡是如此。你看繼之，他見我窮途失路，便留我在此居住，十分熱誠，這不是古誼可風的麼?並且他方纔勸戒我一番話，就是自家父兄，也不過如此，真是令人可感。”一面想着，又談了好些處世的話，他就有事出門去了。