第四十三回　野羊塘將軍大戰　歌舞地酋長劫營

話說湯大爺、湯二爺領出落卷來，正在寓處看了氣惱，只見家人從貴州鎮遠府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：

生苗近日頗有蠢動之意，爾等於發榜後，無論中與不中，且來鎮署要緊!

大爺看過，向二爺道：“老人家叫我們到衙門裏去。我們且回儀徵，收拾收拾，再打算長行。”當下喚尤鬍子叫了船，算還了房錢，大爺、二爺坐了轎，小廝們押着行李，出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩隻板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包，裝着四兩銀子，相別去了。

當晚開船，次早到家。大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶，門上人進來說：“六爺來了。”只見六老爺後面帶着一個人，走了進來，一見面就說道：“聽見我們老爺出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的廕襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我，等我戴了紗帽，給細姑娘看看，也好叫他怕我三分!”大爺道：“六哥，你掙一頂紗帽單單去嚇細姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了。”

二爺道：“你們只管說話，這個人是那裏來的?”那人上來磕頭請安，懷裏拿出一封書子來，遞上來。六老爺道：“他姓臧，名喚臧歧，天長縣人。這書是社少卿哥寄來的，說臧歧爲人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。”二爺把信拆開，同大爺看，前頭寫着些請問老伯安好的話，後面說到“臧歧一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認得，其人頗可以供使令”等語。大爺看過，向二爺說道，“杜世兄我們也許久不會他了，既是他薦來的人，留下使喚便了。”臧四磕頭謝了下去。

門上人進來稟：“王漢策老爺到了，在廳上要會。”大爺道：“老二，我同六哥吃飯，你去會會他罷。”二爺出去會客，大爺叫擺飯同六老爺吃。吃着，二爺送了客回來。大爺問道：“他來說甚麼?”二爺道：“他說他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，託我們在路上照應照應。”二爺便一同吃飯，吃完了飯，六老爺道：“我今日且去着，明日再來送行。”又道：“二爺若是得空，還到細姑娘那裏瞧瞧他去。我先去叫他那裏等着。”大爺道：“六哥，你就是個討債鬼，纏死了人!今日還那得工夫去看那騷婊子!”六老爺笑着去了。次日，行裏寫了一隻大江船。尤鬍子、臧四同幾個小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧，六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話，才叫一個小船蕩了回去。

這裏放炮開船，一直往上江進發。這日將到大姑塘，風色大作。大爺吩咐急急收了口子，彎了船。那江裏白頭浪茫茫一片，就如煎鹽疊雪的一般。只見兩隻大鹽船被風橫掃了，抵在岸邊。便有兩百隻小撥船，岸上來了兩百個凶神也似的人，齊聲叫道：“鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥!”那些人駕了小船，跳在鹽船上，不由分說，把他艙裏的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百隻小船都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打着“貴州總鎮都督府”的旗號，知道是湯少爺的船，都過來跪下，哀求道：“小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的，求老爺做主搭救!”大爺同二爺道：“我們同你家老爺雖是鄉親，但這失賊的事，該地方官管，你們須是到地方官衙門遞呈紙去。”朝奉們無法，只得依言，具了呈紙，到彭澤縣去告。

那知縣接了呈詞，即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一干人等，都叫進二堂，問道：“你們鹽船爲何不開行?停泊在本縣地方上是何緣故?那些搶鹽的姓甚名誰?平日認得不認得?”舵工道：“小的們的船被風掃到岸邊，那港裏有兩百隻小船，幾百個凶神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了，大怒道：“本縣法令嚴明，地方清肅，那裏有這等事!分明是你這奴才攬載了商人的鹽斤，在路夥着押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，藉此爲由，希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實說麼?”不由分說，撒下一把籤來，兩邊如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指着押船的朝奉道：“你一定是知情夥賴，快快向我實說!”說着，那手又去摩着籤筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖鬍子，主人才差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，屁滾尿流，憑着官叫他說甚麼就是甚麼，那裏還敢頂一句?當下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們嚷罵一番，要將一干人寄監，明日再審。　朝奉慌了，急急叫了一個水手，託他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧歧拿了帖子上來拜上知縣，說：“萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經責處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷。”知縣聽了這話，叫臧歧原帖拜上二位少爺，說：“曉得，遵命了。”又坐堂叫齊一干人等在面前，說道：“本該將你們解回江都縣照數追賠。這是本縣開恩，恕你初犯。”扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶着舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，捻着鼻子回船去了。