第四十四回 湯總鎮成功歸故鄉 餘明經把酒問葬事
話說湯鎮臺同兩位公子商議，收拾回家。雷太守送了代席四兩銀子，叫湯衙庖人備了酒席，請湯鎮臺到自己衙署餞行。起程之日，闔城官員都來送行。從水路過常德，渡洞庭湖，由長江一路回儀徵。在路無事，問問兩公子平日的學業，看看江上的風景，不到二十天，已到了紗帽洲，打發家人先回家料理迎接，六老爺知道了，一直迎到黃泥灘，見面請了安，弟兄也相見了，說說家鄉的事。湯鎮臺見他油嘴油舌，惱了道：“我出門三十多年，你長成人了，怎麼學出這般一個下流氣質!”後面見他開口就說是“稟老爺”，湯鎮臺怒道：“你這下流!胡說!我是你叔父，你怎麼叔父不叫，稱呼老爺?”講到兩個公子身上，他又叫“大爺”、“二爺”，湯鎮臺大怒道：“你這匪類!更該死了!你的兩個兄弟，你不教訓照顧他，怎麼叫大爺、二爺!”把六老爺罵的垂頭喪氣。
一路到了家裏。湯鎮臺拜過了祖宗，安頓了行李。他那做高要縣知縣的乃兄已是告老在家裏，老弟兄相見，彼此歡喜，一連吃了幾天的酒。湯鎮臺也不到城裏去，也不會官府，只在臨河上構了幾間別墅，左琴右書，在裏面讀書教子。過了三四個月，看見公子們做的會文，心裏不大歡喜，說道：“這個文章如何得中!如今趁我來家，須要請個先生來教訓他們纔好。”每日躊躕這一件事。
那一日，門上人進來顫道：“揚州蕭二相公來拜。”湯鎮臺道：“這是我蕭世兄，我會着還認他不得哩。”連忙教請進來。蕭柏泉進來見禮。鎮臺見他美如冠玉，衣冠儒雅，和他行禮奉坐。蕭柏泉道：“世叔恭喜回府，小侄就該來請安。因這些時南京翰林侍講高老先生告假回家，在揚州過，小侄陪了他幾時，所以來遲。”湯鎮臺道：“世兄恭喜入過學了?”蕭柏泉道：“蒙前任大宗師考補博士弟子員。這領青衿不爲希罕，卻喜小侄的文章前三天滿城都傳遍了，果然蒙大宗師賞鑑，可見甄拔的不差。”
湯鎮臺見他說話伶俐，便留他在書房裏吃飯，叫兩個公子陪他。到下午，鎮臺自己出來說，要請一位先生替兩個公子講舉業。蕭柏泉道：“小侄近來有個看會文的先生，是五河縣人，姓餘，名特，字有達，是一位明經先生，舉業其實好的。今年在一個鹽務人家做館，他不甚得意。世叔若要請先生，只有這個先生好。世叔寫一聘書，着一位世兄同小侄去會過餘先生，就可以同來。每年館穀也不過五六十金。”湯鎮臺聽罷大喜，留蕭柏泉住了兩夜，寫了聘書，即命大公子叫了一個草上飛，同蕭柏泉到揚州去，往河下賣鹽的吳家拜餘先生。蕭柏泉叫他寫個晚生帖子，將來進館，再換門生帖。大爺說：“半師半友，只好寫個‘同學晚弟。’”蕭柏泉拗不過，只得拿了帖子同到那裏。門上傳進帖去，請到書房裏坐。
只見那餘先生頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，腳下朱履，白淨面皮，三綹髭鬚，近視眼，約有五十多歲的光景，出來同二人作揖坐下。餘有達道：“柏泉兄，前日往儀徵去，幾時回來的?”蕭柏泉道：“便是到儀徵去看敝世叔湯大人，留住了幾天。這位就是湯世兄。”因在袖裏拿出湯大爺的名帖遞過來。餘先生接着看了放在桌上，說道：“這個怎麼敢當?”蕭柏泉就把要請他做先生的話說了一遍，道：“今特來奉拜。如蒙臺允，即送書金過來。”餘有達笑道：“老先生大位，公子高才，我老拙無能，豈堪爲一日之長?容斟酌再來奉覆罷。”兩人辭別去了。
次日，餘有達到蕭家來回拜，說道：“柏泉兄，昨日的事不能遵命。”蕭柏泉道：“這是甚麼緣故?”餘有達笑道：“他既然要拜我爲師，怎麼寫‘晚弟’的帖子拜我?可見就非求教之誠。這也罷了，小弟因有一個故人在無爲州做刺史，前日有書來約我，我要到那裏走走。他若幫襯我些須，強如坐一年館。我也就在這數日內要辭別了東家去。湯府這一席，柏泉兄竟轉薦了別人罷。”蕭柏泉不能相強，回覆了湯大爺，另請別人去了。不多幾日，餘有達果然辭了主人，收拾行李回五河，他家就在餘家巷，進了家門，他同胞的兄弟出來接着。他這兄弟名持，字有重，也是五河縣的飽學秀才。
此時五河縣發了一個姓彭的人家，中了幾個進士，選了兩個翰林。五河縣人眼界小，便闔縣人同去奉承他。又有一家，是徽州人，姓方，在五河開典當行鹽，就冒了籍，要同本地人作姻親。初時這餘家巷的餘家還和一個老鄉紳的虞家是世世爲婚姻的，這兩家不肯同方家做親。後來這兩家出了幾個沒廉恥不才的人，貪圖方家賠贈，娶了他家女兒，彼此做起親來。後來做的多了，方家不但沒有分外的賠贈，反說這兩家子仰慕他有錢，求着他做親，所以這兩家不顧祖宗臉面的有兩種人：一種是呆子，那呆子有八個字的行爲：“非方不親，非彭不友。”一種是乖子，那乖子也有八個字的行爲：“非方不心，非彭不口。”這話是說那些呆而無恥的人，假使五河縣沒有一個冒籍姓方的，他就可以不必有親，沒有個中進士姓彭的，他就可以不必有友。這樣的人，自己覺得勢利透了心，其實呆串了皮。那些奸滑的，心裏想着同方家做親，方家又不同他做，他卻不肯說出來，只是嘴裏扯謊嚇人，說：“彭老先生是我的老師，彭三先生把我邀在書房裏說了半天的知心話。”又說：“彭四先生在京裏帶書子來給我。”人聽見他這些話，也就常時請他來吃杯酒，要他在席上說這些話嚇同席吃酒的人。其風俗惡賴如此。
