《幼學瓊林》古代兒童的啓蒙讀物

現代，參與考試或競賽、評比，往往有“名列前茅”之說。“前茅”的最初含義則與行軍、作戰有關。

在中國現存古代文獻裏，“前茅”一詞最早見載於《春秋左傳》，在“宣公十二年”(公元前597年)一節內寫道：“軍行……前茅慮無，中權、後勁。”引文中的“前茅”，是行軍於前方的先頭部隊扛舉的旗幟，“茅”字通常是指茅草，但它另有數種含義，“茅”還與“犛”字通用。古人爲裝飾旗幟，往往選用犛牛尾巴的毛繫於旗杆頂端，所以該種旗幟又稱“犛旌”。清代嘉慶年間進士、訓詁學家王引之(1766—1834年)，在所撰《經文述聞》的《公羊傳》一篇中說：“茅當讀爲犛。犛，正字也;茅，借字也。蓋犛旌之飾，或以羽，或以犛……其用犛者，則謂之犛旌也。”

行軍於最前面的部隊，因扛舉了犛旌，所以“前茅”一詞後來被引申爲先頭部隊。西魏、北周期間，擔任過“驃騎大將軍”的文學家庾信(513—581年)，在所寫的一道碑文裏，有“前茅”一詞，指的就是先頭部隊，其中寫道：“六軍星陳，萬騎雷動，前茅已戰。”(《週上柱國齊王憲神道碑》)

先頭部隊在多數情況下固然是最先與敵軍交戰，儘可能給敵軍迎頭痛擊，但他們還擔負着另一項重要任務——偵察瞭解敵情，搜索有無伏兵，並及時用“前茅”(犛旌)向本軍指揮將領與後續部隊發出不同含意的`信號，俾能採取相應的措施，即古人所說的“慮無”。對此，西晉將領、學者杜預(公元222—284年)寫道：“慮無，如今軍行，前有斥候、蹹(踏)伏，皆持以絳及白爲幡，見騎賊舉絳幡，見步賊舉白幡，備慮有無也。”唐代經學家孔穎達(公元574—648年)也解釋說：“前有斥候蹋(踏)伏者，令人遠在軍前斥度候望，慮有伏兵，使蹋(踏)行之。”可見，“斥候”即是伺望偵察;“踏伏”即是搜索伏兵。所以，“前茅”還指先頭偵察隊，他們除了用絳幡(紅赤色旗幟)和白幡(白色旗幟)向部隊指揮和後續部隊表示有關敵情外，還按事先密定的不同暗號，揮動着旗幟發出代表各種情況的信號，使自己一方部隊儘可能做到“有備無患”。

隨着年代推移和社會發展，“前茅”一詞也發生了變化，逐漸地演變爲表示成績排列於前面之意，清代蒲松齡(1640—1715年)《聊齋志異·郭生》裏寫道：他“自以屢拔前茅，心氣頗高，以是益疑狐妄”。其中“屢拔前茅”，含義即此。後來，“名列前茅”一詞也因此衍生，迄今已廣爲應用。