人爲什麼會衰老大綱

大家喜歡看古裝劇嗎?古代的皇帝都很癡迷於服用“仙丹”，希望能夠延長壽命、恢復青春。“長生不老”是人類幾千年來的願望，可是世界上活得最長的人壽命也只有120多歲，那麼爲什麼人不能長生不老，爲什麼會衰老呢?一起來了解一下吧。

身體：一臺精密而複雜的機器

關於生物體的衰老，最簡單的回答就是生物體(比如人體)就像一架非常複雜而精密的機器。機器用的時間長了，總會造成磨損，暴露出各種各樣的毛病。人也一樣，無論是器官，還是細胞，裏面的分子逐漸受損，廢物也不斷堆積，最後總有喪失功能的時候。這個說法最容易被人接受，但是具體的機制是什麼呢?人們不得而知。

細胞裏的“脫氧核糖核酸”(英文縮寫爲DNA)，攜帶着每個人身體的遺傳信息，會在我們的一生中不斷受到化學物質和射線(比如紫外線)的破壞。雖然細胞裏面有一整套機制來修復受到破壞的DNA，但是一旦這種修復機制自身受到損害，細胞和人體就會加速衰老，比如“維爾納綜合徵”患者身上那些“加速衰老”的現象告訴我們，DNA完整性的破壞是衰老的機制之一。

氧氣 ：生命活動的一把雙刃劍

我們的身體一刻也不能離開氧氣。只有它才能使我們把食物裏的“燃料”充分“燃燒”，供給身體能量。可是氧是一種非常活潑的分子，在體外能使鐵生鏽，使食用油變“哈喇”。在我們的身體裏面，它也會和許多分子“爭奪”電子，破壞它們的結構。這些化學反應中常見的“破壞性物質”就是由氧形成的“遊離基”(又叫“自由基”)。隨着人的年齡增大，被氧“遊離基”破壞的分子越來越多，細胞和身體也逐漸老化。爲了對付這些氧“遊離基”，我們身體裏面有一些蛋白質，能把一部分這類有害物質分解掉，使它們變爲無害。其中的一種這樣的蛋白質就叫做“超氧化物歧化酶”，英文縮寫是SOD。動物實驗表明，如果人爲地把生物體中的SOD基因“敲除”掉，這些生物的壽命就會縮短。而如果提高身體裏面SOD的水平，這些生物的壽命就會延長一些。但是增加SOD並不會使生物體“永生”，說明衰老還有其他機制。

細胞 ：“吃飽喝足”就能無限分裂嗎

1961年，美國科學家海弗裏克做出了一項有趣的研究。他先從胎兒的肺中取得“成纖維細胞”，並且將這些細胞在體外給予充足的營養進行培養。一開始這些細胞都正常分裂，看起來一個個充滿生機，彷彿能無限增殖下去。但是等分裂了大約50次以後，細胞就不再分裂，進入“老年”期。胎兒和成人的細胞壽命會一樣嗎?爲了弄清這個問題，他又從成年人的肺中取得“成纖維細胞”，發現這些細胞在體外只分裂大約20次後就停止了。這說明細胞的分裂次數與供給細胞的身體的壽命有關。

海弗裏克和其他科學家還比較了不同動物胚胎“成纖維細胞”的分裂次數，發現壽命越長的生物，“成纖維細胞”能分裂的次數也越多。比如一種能活175歲的烏龜，胚胎成纖維細胞能分裂90~120次;而能活2~3歲的小鼠，胚胎成纖維細胞只能分裂8~11次。 “維爾納綜合徵”患者的成纖維細胞只能分裂2~4次。這說明細胞能分裂的次數與提供細胞的動物的平均壽命密切相關。那又是什麼機制在決定細胞的分裂次數呢?

端粒 ：生命的計時器

原來，一種叫做“端粒”的結構正是操縱細胞分裂的幕後之手。它位於染色體末端，就像鞋帶頭上那些金屬包皮做成的“鞋帶頭”一樣，防止染色體中的DNA雙螺旋鬆開，維護DNA結構的穩定。對於身體裏面的許多細胞來說，每分裂一次，染色體都要複製一次，“鞋帶頭”就縮短一些。到“鞋帶頭”幾乎“用完”的時候，DNA就像沒有“鞋帶頭”的鞋帶一樣，變得鬆散且不穩定了，細胞也就接近死亡。所以“端粒”就像細胞生命的“時鐘”，“滴答滴答”地“告訴”細胞還有多少壽命。

上面列舉的只是引起衰老的幾個機制。它們彼此不同，卻協同起作用。目前人類對生物衰老機制的認識還遠遠不夠，還需要科學家們繼續努力，爲我們揭開衰老的真相。