中子的發現

在1920年，著名英國原子物理學家盧瑟福就曾預言，在原子內可能存在一種質量與質子着不多的中性粒子。他曾就此內容到法國作了演講。當時，約里奧夫婦(著名科學家居里夫人的女婿和長女)一則忙於實驗工作，二則認爲那不過是科普講演，無關緊要，於是沒有去聽。結果他們失去了一個很重要的理論信息。

1928年，德國物理學家玻特和貝克實驗獲得一種穿透性很強的輻射。他們簡單地認爲這種神祕的射線不過是一種電磁波，便沒有深究。而這次卻引起了約里奧夫婦的注意，他們繼續了玻特等人的研究，進而用實驗證明這種射線不可能是電磁波。但它是什麼呢?他們亦感困惑不解，卻沒作進一步探索，就將實驗結果於1932年1月發表了。

一個月以後，這個謎被盧瑟福的助手、英國物理學家查德威克解開了：鈹放出的不是電磁波，其質量幾乎與質子相同，是不帶電的中子。

結果，查德威克因發現了中子而獲得了1935年度的諾貝爾物理獎。像約里奧夫婦一樣貽誤發現中子良機的還有奧地利女物理學家梅特涅和她的中國學生王淦昌。1930年，王淦昌在柏林大學參加一次有關原子結構的討論會，他突然來了靈感，設想做一個類似查德威克的實驗。他曾向自己的導師梅特涅幾次建議做這種實驗，但都被困於傳統觀念的梅特涅拒絕了。

查德威克的成功，一是因爲將盧瑟福的假設牢記在心，對中子的概念早有精神準備;二是因爲能及時抓住信息和時機，他一看約里奧夫婦的實驗報告，很快按中子的可能性來設計實驗，有的放矢。小居里夫婦本已把發現中子的實驗做了80%，證據都到手了，可惜由於信息閉塞，科學視野沒有放開，因此漏掉了一項對核物理有着巨大而深遠影響的重大發現。